Els forats negres són, potser, els objectes més estranys de l’Univers. Ara per ara, són els més difícils de comprendre.

Hi ha astres caracteritzats per concentrar ingents quantitats de matèria. Entre aquests destaquen les anomenades estrelles de neutrons, compostes, únicament, per neutrons, i uns quants protons i electrons.

Moltes estrelles de neutrons es veuen intermitents perquè la llum en surt en forma de feixos provocats pel fort camp magnètic. En aquest cas, es coneixen com a pulsars.

Un forat negre és un astre com una estrella de neutrons, o un pulsar, però molt més massiu, i molt més complex. En un forat negre, la massa és tan elevada que la seva intensitat gravitatòria impedeix que en surtin les radiacions. Al contrari de les estrelles, doncs, d’un forat negre no en surt gens de llum.

En conseqüència, un forat negre no es pot veure. Tot el que se sap dels forats negres s’ha deduït teòricament, o bé s’ha determinat estudiant les interaccions que es produeixen amb els astres veïns.

Un forat negre pot absorbir matèria de núvols interestel·lars o d’estrelles que estiguin a prop. Aquest fenomen, en canvi, sí que es detectable mitjançant telescopis o satèl·lits de rajos X.

L’objecte que, amb més seguretat, es pot considerar un forat negre, va ser descobert per l’astrofísic català Jordi Casares. Es tracta d’una estrella que té al costat un objecte invisible -d’unes 12 masses solars- que li xucla matèria, i que provoca una intensa emissió de radiacions X. És un forat negre relativament petit. Actualment se’n han detectat de molt més grans.

Gràcies a un satèl·lit que només capta radiacions X, el Chandra, s’estan descobrint indicis de la presència de grans forats negres als centres de les galàxies. En alguns casos se suposa que és així perquè els nuclis d’aquestes galàxies es veuen més brillants del compte. En altres casos perquè l’emissió de radiacions X també està més enllà del que es considera normal.

La notícia recent, que ha causat sensació, és que possiblement hi hagi un extraordinari forat negre al centre de la galàxia M 31, la més famosa de totes, desprès de la nostra, esclar.

La galàxia M31 és visible, a ull nu, a la constel·lació d’Andròmeda. El forat negre suposadament existent al seu centre tindria una massa d’uns 30 milions de sols.

Per determinar-ho, els astrònoms es basen en aquesta imatge del satèl·lit Chandra, on es veuen estrelles dobles que emeten fortes radiacions X, i una font central molt intensa amb una temperatura que se suposa d’un milió de graus.

Mentre sembla que s’identifiquen forats negres a altres galàxies, encara no està clar si n’hi ha un al centre de la nostra, la Via Làctia.