Paraules clau: galàxia espiral, Gossos de Cacera, Lord Rosse, Ossa Major, telescopi
Al costat de l’Óssa Major, del carro gran, es veu una constel·lació relativament petita. Es tracta dels Gossos de Cacera, dintre de la qual hi ha una galàxia amb una forma ben distingida.
Els Gossos de Cacera són coneguts també com els Llebrers, i com els Canes Venatici, la seva denominació oficial en llatí. Dins d’aquesta constel·lació hi ha diverses galàxies, entre les quals destaca la M 51.
La M 51 és, en realitat, dues galàxies que interaccionen entre si. La matèria d’una es transmet a l’altra i formen un pont que les enllaça. Com que el nostre punt de mira és per sobre, s’hi aprecia perfectament la seva estructura espiral. La M 51 és una de les galàxies de braços espirals més ben definits.
La M 51 representa una fita significativa de la història de l’astronomia. Va ser mirant aquesta galàxia que un astrònom anglès del segle XIX, Lord Rosse, va descobrir la forma espiral que tenen moltes galàxies.
A l’època encara no existia la fotografia, de manera que només es podia enregistrar una observació dibuixant-la. Aquests són uns primers dibuixos de la galàxia M 51 fets per Lord Rosse.
Lord Rosse va dedicar els anys següents a estudiar tota classe d’astres febles. Va dibuixar un bon nombre d’altres galàxies, i va descobrir que també tenien formes espirals com la M 51.
Però, tenint en compte l’escassa lluminositat dels telescopis de l’època, com va arribar a deduir Lord Rosse aquesta forma espiral, com va poder dibuixar-la?
Lord Rosse era un fabricant de cerveses ric i un gran apassionat per l’astronomia. Va heretar una finca a Birr, a Irlanda, i hi va construir el telescopi més gran del món de l’època. El monumental telescopi va ser estrenat el 1845.
Tenia un nom d’acord amb les seves proporcions: Leviatan. Segons la Càbala, Leviatan era el governador de les comarques marítimes de Belcebú, era el gran almirall dels inferns. El mirall que recollia la llum dels astres, el més gran mai construït, feia gairebé dos metres de diàmetre.
L’ocular per observar els astres estava situat a la part superior del tub, on s’hi accedia mitjançant una de les plataformes que es movien com el telescopi. Per fer-lo funcionar calien diverses persones. Lord Rosse donava les ordres des de dalt: aleshores els ajudants movien les politges i feien desplaçar l’aparell i les diverses plataformes.
El mèrit de Lord Rosse va més enllà de la descoberta de les galàxies espirals. Les seves observacions van revolucionar la concepció de l’Univers, i van donar lloc a la cosmologia, la branca de l’astronomia que estudia l’estructura i l’evolució del Cosmos.