Una de les constel·lacions per on passa el Sol en la seva navegació anual és Aquari.

L’àrea on navega el Sol, així com la Lluna, els planetes i la majoria de cometes, és coneguda com el Zodíac. El Zodíac és, doncs, la zona del cel on es donen els esdeveniments més visibles. Per això té aquesta significació i tradició, sobretot entre astròlegs.

El Zodíac està dividit en dotze parts, una de les quals és Aquari.

Tot i que les estrelles d’Aquari no destaquen gaire, dins dels límits d’aquesta constel·lació hi ha astres molt interessants. Un és una nebulosa, una nebulosa amb forma de bombolla, coneguda amb el nom d’Hèlix.

L’Hèlix és el que es coneix com una nebulosa planetària. Però no té res a veure amb els planetes: la denominació ve de quan es creia que els núvols d’aquestes nebuloses serien l’origen de futurs sistemes planetaris. Ara sabem que, en realitat, són restes d’estrelles.

Són estrelles que, cap a la fi de la seva vida, es converteixen en gegants vermelles, i després expulsen a l’espai els gasos del seu embolcall.

Els diferents colors indiquen la presència de diferents elements químics: el vermell està relacionat amb el nitrogen ionitzat; el verd, amb l’hidrogen, i el blau, amb l’oxigen.

Es coneixen al voltant de mig miler de nebuloses planetàries. L’Hèlix, de l’Aquari, vista al firmament, és la més gran de totes.

Al centre de l’Hèlix hi ha un nucli calent que emet radiació ultraviolada i que és el responsable de la fluorescència de la nebulosa. Allí es troba l’estrella responsable de l’expulsió dels gasos. És una estrella molt petita: 50 vegades més petita que el nostre Sol. En canvi, la seva temperatura és molt superior: cent mil graus en lloc dels sis mil que hi ha a la superfície del Sol.

Entre els gasos de l’embolcall s’hi veuen milers de condensacions, cadascuna unes dues vegades el nostre Sistema Solar, rere les quals hi ha unes cues semblants a les dels cometes. Cada cua s’allarga unes mil vegades la distància que hi ha entre la Terra i el Sol.

Les cues es distribueixen en forma radial a partir de l’estrella que hi ha al centre. Aquesta estrella emet un gas molt calent, a alta velocitat, que xoca amb un gas fred emès fa deu mil anys. El gas forma unes petites gotes que s’acaben evaporant.

L’Hèlix és la nebulosa planetària més pròxima: es troba a 450 anys-llum de nosaltres. Tan a prop que es pot veure amb binocles. Recordeu-ho: mirant Aquari, l’Aiguader.